Se considera retraso mental, al funcionamiento intelectual menor a lo usual, y con limitaciones del funcionamiento adaptativo. Se presenta en personas de toda raza y etnia, y es el trastorno del desarrollo que se presenta más frecuentemente, ya que afecta aproximadamente al 1% de la población mundial.

Los niños con retraso leve, suelen aprender a hablar, y llegan a cuidar de sí mismos, a pesar de un desarrollo más lento de lo normal.

Causas del retraso mental:

• Genéticas: incluyen el síndrome de Down, consecuencia de poseer un cromosoma adicional, el síndrome de X frágil, resultado de poseer un cromosoma X anómalo.
• Enfermedades metabólicas: causantes de la degradación o eliminación de ciertas sustancias químicas del organismo, como la fenilcetonuria, que provoca lesión cerebral, a menos que se limite el consumo de fenilalanina.
• Infecciones durante el embarazo: aumentan el riesgo de nacimiento de un bebé con retraso mental, o con problemas auditivos, visuales. Por ejemplo la rubéola provoca retraso mental.
• Consumo de alcohol durante el embarazo: puede causar el trastorno de espectro de alcoholismo fetal (TEAF), produce retraso mental a demás de otros problemas físicos. También el consumo de otras drogas lo puede ocasionar.
• Lesiones cerebrales luego del nacimiento por anoxia, desnutrición, traumatismo físico.

Diagnóstico del retraso mental:

El diagnóstico de retraso mental debe efectuarlo un médico especializado. Sin embargo, los maestros son de gran ayuda en la detección precoz de estos trastornos.

Los niños con retraso mental pueden gozar de una vida plena, con la ayuda de los programas de rehabilitación, que les enseñan a adquirir habilidades básicas para cuidar de sí mismos, y las de socialización.